Penunjukan Sébastien Pocognoli sebagai pelatih Skotlandia yang baru memberi sang juru taktik ruang untuk bereksperimen tanpa tekanan besar. Status Skotlandia sebagai tuan rumah Euro 2028 membuat peluang mereka gagal lolos ke turnamen itu nyaris mustahil, sementara ajang Nations League yang dimulai Sabtu di Slovenia menjadi arena uji coba yang relatif aman bagi pria berusia 39 tahun asal Belgia tersebut.

Keputusan itu lahir di tengah keinginan publik Skotlandia akan awal yang baru. Setelah bertahun-tahun bersama Steve Clarke — yang dinilai mulai melelahkan sebagian penggemar, meski tak selalu adil — Asosiasi Sepak Bola Skotlandia (SFA) memilih figur dari pasar pelatih yang sedang menganggur. Pocognoli datang membawa daya tarik, tetapi ia juga masuk ke sebuah organisasi yang kredibilitasnya justru tengah diuji.

Siapa Sébastien Pocognoli, Pelatih Skotlandia Baru?

Sébastien Pocognoli bukan nama asing di sepak bola Belgia. Sebagian besar karier bermainnya dihabiskan di tanah kelahirannya, sebelum ia menjadi bagian penting dari dongeng sepak bola Eropa bersama Union Saint-Gilloise. Klub itu meraih gelar liga pada 2025, trofi pertama mereka dalam hampir sembilan dekade.

Namun, keberhasilan USG tak bisa dilepaskan dari kehadiran Tony Bloom dan alat analitik andalannya, Jamestown. Ada tema mendasar yang perlu dicatat: dalam model seperti itu, sistem secara keseluruhan bisa jadi lebih menentukan daripada sosok individu di bangku cadangan. Keputusan-keputusan kunci di USG, termasuk gaya taktik, disebut diambil oleh direktur olahraga klub.

Setelah meninggalkan USG, Pocognoli menangani Monaco. Masa baktinya di sana hanya bertahan 38 pertandingan sebelum ia diberhentikan. Meski demikian, periode itu tidak sepenuhnya buruk, karena ia berhasil membawa tim melaju ke fase gugur Liga Champions. Di dua klub yang berbeda, kemampuannya mengembangkan pemain muda mendapat pujian, dan Skotlandia berharap keterampilan itu bisa ditransfer ke periode internasional yang serba singkat.

Kekuatan Pocognoli yang mungkin berhasil di level internasional terletak pada kemampuannya melatih. Ia dikenal menyenangkan, berintegritas, dan mampu merangkul pemain senior. Para pemain dikabarkan menikmati intensitas sesi latihan serta kejelasan pesan selama pemusatan latihan di La Manga pekan ini. “Prinsip dasarnya adalah menyerang bersama-sama dan memampatkan lapangan,” ujarnya. “Ketika kami perlu bertahan, kami harus bertahan seperti saudara. Ketika kami kehilangan bola, kami berusaha merebutnya kembali secepat mungkin. Bagi saya, itulah dasarnya.”

Dari Steve Clarke ke Era Pocognoli: Kronologi Pergantian

Pergantian pelatih Skotlandia tidak terjadi di ruang hampa. Steve Clarke meninggalkan warisan yang paradoks: di satu sisi, ia membawa Skotlandia kembali menjadi kekuatan yang relevan di panggung internasional; di sisi lain, sebagian publik mulai lelah dan mendambakan gebrakan baru. Kritik terhadap Clarke tidak selalu adil, tetapi tekanan untuk berubah memang nyata.

Clarke disebut mempermalukan SFA ketika menghadiri sebuah acara makan malam di Edinburgh. Komentarnya mengenai upayanya menekan pihak pemberi kerja agar memberinya kontrak empat tahun sebelum Piala Dunia kemudian tersiar ke publik. Episodenya tidak mencerminkan citra yang baik bagi Clarke, meski fakta bahwa orang-orang sepak bola memperjuangkan kepentingannya sendiri bukanlah konsep baru.

Ian Maxwell, direktur eksekutif SFA, berbicara soal evolusi saat memperkenalkan Pocognoli. “Saya pikir dalam banyak aspek, sepak bola Skotlandia perlu memodernisasi diri,” katanya. “Kita perlu berpikir berbeda tentang bagaimana kita melakukan berbagai hal di sejumlah area.” Pernyataan itu sulit dianggap serius mengingat sikap Maxwell yang sebelumnya terkesan angkuh terhadap mereka yang mempertanyakan apakah perpanjangan kontrak Clarke merupakan langkah bijak.

Dalam hitungan bulan, pesannya berubah menjadi soal perubahan. Maxwell, yang mendadak menjadi pendukung inovasi, sudah menjabat sejak 2018. Peluncuran Pocognoli pun turut dibayangi langkah SFA yang terlambat menarik dukungan publik terhadap Gianni Infantino untuk melanjutkan jabatannya sebagai presiden FIFA. Manuver itu terkesan canggung, sejalan dengan banyak hal yang terjadi sebelum dan selama Piala Dunia yang mengecewakan. Mike Mulraney, presiden SFA sekaligus kepala komite keuangan FIFA, tetap mencolok karena bungkam. Pocognoli direkrut oleh orang-orang yang belum sepenuhnya meyakinkan.

Craig Mulholland, Data, dan Janji Modernisasi SFA

Craig Mulholland ditunjuk sebagai chief football officer SFA, jabatan yang cakupannya sama bervariasinya dengan betapa kaburnya gelar tersebut. Setelah meniti karier di balik layar di Rangers dan Nottingham Forest, kredibilitas Mulholland untuk posisi ini dipertanyakan. Seseorang dari negara lain mungkin akan menilai pekerjaan rumah sepak bola Skotlandia dengan cara berbeda. Mulholland pandai berbicara; sisanya masih menunggu pembuktian.

Selain mendorong klub-klub Skotlandia untuk lebih banyak memainkan pemain muda binaan sendiri — sesuatu yang hasilnya akan bervariasi — Mulholland juga pernah merekrut sejumlah pelatih kelompok umur yang kurang meyakinkan. Ia berada di sisi Pocognoli sejak penunjukan sang pelatih pada Agustus lalu.

Mulholland menyebut data sebagai inti dari proses pencarian pelatih. Sebuah agensi intelijen olahraga dilibatkan, tidak hanya untuk membantu proses tersebut, tetapi juga untuk mempresentasikannya kepada klub-klub dalam sebuah pertemuan puncak. Seperti yang bisa ditegaskan Pocognoli, analitik tidak bisa berhasil jika dijalankan setengah-setengah.

Pernyataan Mulholland bahwa “orang yang pertama kali menjalani pekerjaan internasional lebih sukses daripada mereka yang menjalaninya untuk kedua kali” terbilang mencolok. Pernyataan itu kurang memberi konteks yang tepat. Luis de la Fuente, Gareth Southgate, dan Didier Deschamps mewarisi pemain-pemain luar biasa meski secara teknis masih pemula di level itu. Argumen tersebut juga melewatkan intinya: Skotlandia kini menjadi peserta turnamen secara rutin, sehingga yang dibutuhkan adalah pelatih yang mampu menembus tembok yang dihadapi Clarke di dua Kejuaraan Eropa dan satu Piala Dunia.

Tantangan Pocognoli: Skuad, Taktik, dan Target Euro 2028

Pocognoli menghadapi sejumlah persoalan teknis yang tidak bisa diabaikan. Skotlandia harus tampil tanpa Scott McTominay pada jendela Nations League kali ini karena sang gelandang masih dalam pemulihan setelah menjalani prosedur jantung. Tim juga masih lemah di area penjaga gawang dan bek tengah, dua sektor yang kerap menjadi titik rawan.

Banyak harapan ditumpukan pada Oli McBurnie untuk memanfaatkan kesempatan kedua di level internasional. Formasi khas Pocognoli adalah 3-4-3, sebuah skema yang menuntut kedisiplinan tinggi dari para pemain sayap dan gelandang. Dalam skema ini, transisi cepat menjadi kunci, sejalan dengan prinsipnya untuk menyerang bersama dan merebut bola secepat mungkin ketika kehilangan penguasaan.

Pada jendela pertandingan pertamanya, Pocognoli secara cerdik memanggil sejumlah pemain muda dan pemain yang belum teruji. Tidak semuanya akan cocok untuk sepak bola internasional — pilar-pilar utama era Clarke tetap krusial — tetapi sang pelatih akan menuai pujian karena memberi kesempatan. Peningkatan dalam identifikasi bakat, termasuk mencari lebih banyak pemain yang memenuhi syarat membela Skotlandia melalui garis keturunan keluarga, kini menjadi prioritas.

Gaji Pocognoli, yang disebut berada di kisaran tujuh digit pada level dasar, menegaskan keyakinan SFA bahwa mereka telah menemukan sosok pembeda dari pasar pelatih yang sedang menganggur. Angka itu sekaligus menandakan besarnya taruhan lembaga tersebut pada proyek ini.

Konteks Lebih Luas: Apa yang Bisa Terjadi Berikutnya

Perjalanan terakhir Skotlandia ke Ljubljana pada 2017 berakhir dengan kegagalan lolos ke Piala Dunia tahun berikutnya. Saat itu, Gordon Strachan memakai alasan keterbatasan genetik sebagai pembenaran yang dinilai lemah atas kekurangan yang sebenarnya ada pada dirinya sendiri. Kenangan itu menjadi latar menarik ketika Skotlandia kembali bertandang ke Slovenia.

Selama bertahun-tahun setelahnya, terutama tujuh tahun di bawah Clarke, Skotlandia kembali menjadi kekuatan internasional yang diperhitungkan. Pertanyaannya kini: apakah Pocognoli mampu melanjutkan fondasi itu, atau justru membuat para pendukung merasa seharusnya berhati-hati dengan apa yang mereka inginkan? Ini menjadi bahan perdebatan yang menarik untuk diikuti.

Kasus Pocognoli juga mencerminkan tren yang lebih luas di sepak bola modern. Klub dan asosiasi kian menggantungkan keputusan pada data dan analitik, sering kali lewat agensi atau sistem seperti Jamestown. Namun, pada saat yang sama, sosok pelatih tetap harus mampu menyatukan ruang ganti, menjaga hubungan dengan pemain senior, dan mengambil keputusan tepat di momen-momen krusial. Keseimbangan antara sistem dan individu inilah yang akan menentukan hasilnya di Skotlandia.

Jika Pocognoli mampu mentransfer kemampuannya mengembangkan pemain muda ke periode internasional yang singkat, ia bisa memperkuat fondasi yang sudah ada. Jika tidak, SFA akan menghadapi pertanyaan lebih keras soal mengapa mereka memilih sosok yang belum terbukti di level tim nasional.

Pada akhirnya, penunjukan Sébastien Pocognoli adalah perjudian yang masuk akal dari sisi waktu dan peluang. Status tuan rumah Euro 2028 memberi Skotlandia bantalan, sementara Nations League menyediakan ruang uji coba yang dibutuhkan pelatih baru. Yang tersisa untuk dibuktikan adalah apakah orang-orang di balik perekrutan ini — khususnya mereka di SFA — juga punya kredibilitas untuk menyokong proyek jangka panjang.

Pocognoli layak mendapat waktu untuk menunjukkan kemampuannya. Namun, waktu yang sama juga seharusnya dipakai SFA untuk membuktikan bahwa modernisasi yang mereka janjikan bukan sekadar retorika. Bagi penggemar Skotlandia, babak baru ini menarik untuk diikuti, sekaligus menjadi ujian atas harapan yang selama ini mereka desak.